HERMANN LUDWIG FERDINAND VON HELMHOLTZ (1821-1894) nahm Ideen von YOUNG und MAXWELL auf und postulierte seine berühmte Drei-Farben-Theorie. Sie geht davon aus, dass es drei verschiebene Typen von Rezeptoren in unserem visuell-sensorischen System gibt. Sie reagieren verschieden sensibel auf das Licht mit Wellenlängen zwischen 400nm und 700nm. Ein Lichtstimulus regt diese Rezeptoren in verschiedener Intensität an. Die wahrgenommene Farbe entspricht direkt dem Verhältnis der Reizstärken der drei Rezeptortypen. Insbesondere wird die Farbe Weiss wahrgenommen, wenn alle drei Rezeptortypen gleich angeregt werden. Schwarz entsteht nach dieser Theorie, wenn keine der drei Rezeptortypen stimuliert werden.